Jeux olympiques, paralympiques et championnats du monde
Les épreuves d’athlétisme occupent une place importante aux Jeux olympiques d’été depuis leur création en 1896, et les épreuves se déroulent généralement dans le stade principal des Jeux olympiques et paralympiques. Les épreuves telles que le 100 mètres bénéficient d’une couverture médiatique parmi les plus importantes de toutes les épreuves sportives olympiques et paralympiques.
Les deux autres grandes compétitions internationales d’athlétisme sont organisées par l’IAAF. L’IAAF avait choisi la compétition olympique comme épreuve de championnat du monde en 1913, mais des championnats du monde distincts pour l’athlétisme seul ont été organisés pour la première fois en 1983 – les championnats du monde d’athlétisme de l’IAAF. Les championnats comprenaient les compétitions d’athlétisme ainsi que les compétitions de marathon et de marche athlétique. Au départ, ils se déroulaient sur une base quadriennale, mais après 1991, ils sont passés à un format biennal.
En ce qui concerne l’athlétisme en salle, les championnats du monde en salle de l’IAAF ont lieu tous les deux ans depuis 1985 et il s’agit des seuls championnats du monde qui ne comportent que des épreuves d’athlétisme.
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Autres championnats
À l’instar des programmes des Jeux olympiques, des Jeux paralympiques et des Championnats du monde, l’athlétisme occupe une place importante dans les championnats continentaux. Les championnats d’Amérique du Sud d’athlétisme, créés en 1919, ont été les premiers championnats continentaux et les championnats d’Europe d’athlétisme sont devenus les deuxièmes championnats de ce type en 1934. Les championnats d’Asie d’athlétisme et les championnats d’Afrique d’athlétisme ont été créés dans les années 1970 et l’Océanie a commencé à organiser ses championnats en 1990.
Il existe également des compétitions continentales en salle en Europe (Championnats européens d’athlétisme en salle) et en Asie (Championnats asiatiques d’athlétisme en salle). La plupart des pays ont un championnat national d’athlétisme et, pour les athlètes, ces championnats jouent souvent un rôle dans la sélection pour les grandes compétitions. Certains pays organisent de nombreux championnats d’athlétisme au niveau du lycée et de l’université, ce qui permet de former de jeunes athlètes. Certains de ces championnats ont acquis une notoriété et un prestige importants, comme le championnat d’athlétisme de la NCAA aux États-Unis, mais le nombre et le statut de ces compétitions varient considérablement d’un pays à l’autre.
Épreuves multi-sports
À l’image du rôle que jouent les épreuves d’athlétisme aux Jeux olympiques et paralympiques d’été, l’athlétisme figure dans les programmes de nombreuses grandes manifestations multisports. Parmi les premières manifestations à suivre le modèle olympique figurent les Jeux mondiaux universitaires en 1923, les Jeux du Commonwealth en 1930 et les Jeux Maccabiah en 1932. Le nombre de grandes manifestations multisports a considérablement augmenté au cours du XXe siècle, de même que le nombre d’épreuves d’athlétisme organisées dans le cadre de ces manifestations. En règle générale, les épreuves d’athlétisme se déroulent dans le stade principal des jeux.
Réunions
Les meetings d’athlétisme d’une journée constituent l’aspect le plus courant et le plus saisonnier de ce sport – ils représentent le niveau le plus élémentaire de la compétition d’athlétisme. Les meetings sont généralement organisés chaque année, soit sous le patronage d’un établissement d’enseignement ou d’un club sportif, soit par un groupe ou une entreprise qui fait office de promoteur du meeting. Dans le premier cas, les athlètes sont sélectionnés pour représenter leur club ou leur institution. Dans le cas de rencontres privées ou indépendantes, les athlètes participent sur invitation uniquement.
Le type de rencontre le plus simple est la rencontre d’athlétisme ouverte à tous, qui est en grande partie une petite compétition locale et informelle permettant à des personnes de tous âges et de toutes capacités de concourir.
Au niveau professionnel, les meetings ont commencé à offrir des incitations financières significatives dans les années 1990 en Europe avec la création de la compétition Golden Four, comprenant les meetings de Zurich, Bruxelles, Berlin et Oslo. Cette compétition s’est élargie et a reçu le soutien de l’IAAF sous le nom de IAAF Golden League en 1998.
Classement mondial
Le système de classement mondial de l’IAAF a été introduit pour la saison 2018. La position d’un athlète dans le classement sera déterminée par les points obtenus en fonction de sa performance et de l’importance de la compétition. Les points seront pris en compte pour l’éligibilité aux Championnats du monde d’athlétisme et aux Jeux olympiques.