Les stades en plein air
Le terme « athlétisme » est lié aux stades qui ont accueilli les premières compétitions de ce type. Les deux caractéristiques de base d’un stade d’athlétisme sont la piste d’athlétisme extérieure, de forme ovale, et une surface de gazon à l’intérieur de cette piste, le terrain.
Lors des premières compétitions, la longueur des pistes variait : le stade Panathinaiko mesurait 333,33 mètres aux Jeux olympiques d’été de 1896, tandis qu’aux Jeux olympiques de 1904, la distance était de 536,45 mètres au Francis Field.
Des pistes standardisées de 400 mètres
Avec le développement du sport, l’IAAF a standardisé la longueur à 400 m et a déclaré que les pistes devaient être divisées en six à huit couloirs de course. Des largeurs précises pour les couloirs ont été établies, ainsi que des règles concernant la courbure de la piste. Les pistes en cendres aplaties étaient populaires au début du 20e siècle, mais les pistes synthétiques sont devenues la norme à la fin des années 1960. La piste Tartan de 3M (une piste de course en polyuréthane résistante à tous les temps) a gagné en popularité après son utilisation lors des essais olympiques américains de 1968 et des Jeux olympiques d’été de 1968, et a amorcé le processus par lequel les pistes synthétiques sont devenues la norme pour ce sport. De nombreux stades d’athlétisme sont polyvalents, la piste d’athlétisme entourant un terrain construit pour d’autres sports.
Le terrain du stade : un terrain multi-sports
Le terrain du stade combine un certain nombre d’éléments utilisés pour les épreuves de saut et de lancer.
Les aires de saut en longueur et de triple saut comprennent une piste de course droite et étroite de 40 mètres avec un bac à sable à l’une ou aux deux extrémités. Les sauts sont mesurés à partir d’une planche d’appel – généralement une petite bande de bois sur laquelle est fixé un marqueur en pâte à modeler – qui permet de s’assurer que les athlètes sautent derrière la ligne de mesure.
La zone de saut à la perche est également une piste de course de 40 mètres et comporte une échancrure dans le sol (le caisson) où les sauteurs plantent leurs perches pour se propulser au-dessus d’une barre transversale avant de tomber sur des tapis de réception amortis.
Le saut en hauteur est une version simplifiée de cette épreuve, avec une zone ouverte de la piste ou du terrain qui mène à une barre transversale avec une zone carrée de tapis de réception derrière elle.
Les quatre épreuves de lancer commencent généralement toutes d’un même côté du stade. Le lancer du javelot se déroule généralement sur un tronçon de piste central et parallèle à la ligne droite de la piste de course principale. L’aire de lancer du javelot est un secteur qui traverse fréquemment le Pitch (terrain de sport) au milieu du stade, ce qui garantit que le javelot a un minimum de chance de causer des dommages ou des blessures. Les concours de lancer du disque et du marteau commencent dans une haute cage métallique généralement située dans l’un des coins du terrain. La cage réduit le risque que les engins soient lancés hors du terrain de jeu et les lancers traversent le terrain en diagonale au centre du stade. Le lancer du poids comporte une aire de lancer circulaire avec une planche de pied à une extrémité. L’aire de lancer est un secteur. Certains stades disposent également d’une aire de saut à l’eau sur un côté du terrain, spécialement pour les courses de steeple.
Les stades en intérieur
Les stades intérieurs de taille normale (c’est-à-dire ceux qui sont entièrement équipés pour accueillir toutes les épreuves des championnats du monde en salle) présentent des similitudes avec leurs équivalents en plein air. En général, une zone centrale est entourée d’une piste ovale de 200 mètres avec quatre à huit couloirs. La piste peut être inclinée dans les virages pour permettre aux athlètes de courir plus confortablement autour du rayon. Certains sports disposent d’une deuxième piste de course qui traverse le terrain en ligne droite, parallèlement aux lignes droites du circuit principal. Cette piste est utilisée pour les épreuves du 60 mètres et du 60 mètres haies, qui se déroulent presque exclusivement en salle.
La Gordon Indoor Track comporte une ligne droite de 73 mètres et la piste mesure 200 mètres de long.
Une autre adaptation courante aux États-Unis est une piste de 146 mètres qui s’inscrit dans une arène de la taille d’un terrain de basket. Cette configuration était très populaire mais elle a été progressivement abandonnée par différentes organisations dans les années 1970 et 1980. Parmi les exemples de cette configuration, citons les Millrose Games au Madison Square Garden et le Sunkist Invitational qui se tenait auparavant au Los Angeles Sports Arena.
Les quatre épreuves communes de saut se déroulent en salle. Les aires de saut en longueur et de triple saut longent la piste centrale de 60 m et sont en grande partie identiques à leurs homologues en extérieur. La piste de saut à la perche et la zone de réception sont également situées le long de la piste centrale. Le lancer de poids et le lancer de poids sont les seules épreuves de lancer qui se déroulent à l’intérieur en raison des restrictions de taille. L’aire de lancer est similaire à celle de l’épreuve en plein air, mais le secteur de réception est une section rectangulaire entourée d’un filet ou d’une barrière d’arrêt.